响亮的喷嚏，眼泪鼻涕糊了满脸。
宋蝉仍佝偻着背，嗓音沙哑得像磨砂纸：“官爷恕罪！咳咳……老身这痨病……”
话未说完又是一阵呛咳，几乎要把五脏六腑都倾吐出来。
“真他娘晦气！”班头捂着口鼻连退三步，嫌恶地甩着手，“滚滚滚！赶紧滚，别把病气过给爷！”
直到驴车驶出百丈远，老汉紧绷的肩膀才松懈下来。
他抹了把额头的冷汗，低声道：“姑娘好胆识！”
宋蝉后背的衣衫早已被冷汗浸透，凉飕飕地贴在身上。
方才那一刻，她几乎以为要功亏一篑，以为是陆湛派人来抓她了。
那班头伸手的瞬间，她恍惚看见陆湛那双修长如玉的手，曾经也是这样不容拒绝地朝她伸来，掐住她的脖子，让她几乎不能呼吸。
好在她刚才刻意在寺庙里抓了一把香灰，没想到还真派上了用场。方才若是用了带出来的迷香，反倒会惹人怀疑。
这种市井小伎俩，还是当年在花月楼看厨娘们应付地痞时学来的。
“过了前面界碑，官差就管不着了。”老汉甩了个响鞭，突然压低声音，“不过姑娘要当心，最近这一带并不安稳。”
“多谢，我会小心些的。”
驴车一路疾驰，驴车颠簸，宋蝉无限的紧张与激动在心里炸开了火花，被一种近乎眩晕的雀跃震得难以平静。
终于，在京城彻底陷入夜的沉寂前，驴车缓缓驶进了云都地界。
华清殿内，晋帝端坐于棋盘前，指尖捻着一枚黑玉棋子，久久未落。
殿内烛火摇曳，他目光似在棋盘上逡巡，实则却透过纵横交错的棋路，审视着对面的陆湛。
从前，即便是彻夜手谈，陆湛也从未显露出半分焦躁。
他向来沉得住气，如一只盘旋于高空的猎鹰，习惯于盘旋、等待、蛰伏，伺机而动，一旦决定出手，便是果断。
晋帝正是欣赏他这份决绝与沉稳，多年来才对他委以重任。
可今夜，陆湛却有些不同。
晋帝饶有兴味地注视着他的行举。
陆湛指节修长，白子在他指尖轻轻摩挲，极具观赏性。
他微微蹙眉，似是思虑良久，最终竟将棋子置于一处明显不利的位置。
晋帝眉梢微挑，黑子紧随其后，稳稳截断白棋生路。
“爱卿今晚心神恍惚，意不在此处啊。”晋帝缓缓开口，语气不疾不徐，却暗含试探。
晋帝闲时便好找陆湛下棋，最是了解陆湛的棋艺，此时若想拿技艺不精搪塞过去，恐怕也是枉然。
陆湛垂眸，掩去所有神绪，唯独声音平静：“陛下见谅，微臣还在想之前的案子，一时走了神。”
晋帝并未戳破，只转而问道：“你与梅将军可见过了？”
提及梅桢之，陆湛眸底掠过一丝冷意，指节微不可察地收紧了一瞬，却仍淡淡道：“见过了。梅将军意气风发，锋芒毕露，颇有几分当年梅老将军的影子。”
晋帝闻言，眼中笑意更深。
他如何听不出陆湛话中深意？当年梅老将军便是因恃功而骄，目中无人，惹得朝中不快，最终被人设计，挑拨君臣不合，落得满门倾覆的下场。
“沧鸣啊。”晋帝忽而换了称呼，语气缓了几分，却更显深意，“你应当知道，朕信任你，待你不同旁人。你我之间，不止君臣，更有几分昔年情谊在。”
晋帝屈指轻敲棋盘，发出细微的脆响。
“你一向聪明，该明白，如今祸事未平，朝局仍需梅氏助力。”
“梅桢之向朕讨要他的妹妹，还指明要你协助。”晋帝目光沉沉，“此事，你须得多上心。”
陆湛静默片刻，眼底暗流涌动，却终究归于平静。
他明白，晋帝这番话看似温和，实则已下了死令——
他必须配合着梅桢之找到这个“妹妹”。
或者说，交出一个人。
一个能让梅氏满意的“人”。
陆湛下颌微绷，指腹缓缓碾过袖口暗纹，最终只低声道。
“微臣明白。”
陆湛再回到公府时，夜色已深。
府门前的石狮投出森冷的影子，而逐川早已候在阶前，面色铁青，眉宇间压着一层阴翳。
陆湛脚步微顿，心头蓦地一沉。
——出事了。
未等他开口，逐川已上前一步，低声道：“大人，孙嬷嬷找回来了。”
话音未落，两名侍卫已架着孙嬷嬷踉跄而入。老妇人面色惨白，额角还带着迷香未散的晕红，神志混沌，连站都站不稳。
陆湛眸光一扫，孙嬷嬷身后空无一人。
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